Считается, что диплом престижного учебного заведения — это лучший страховой полис, который возможно купить для ребенка. Родители абитуриентов также рассчитывают, что благодаря поступлению их чада обрастут связями, которые будут помогать им всю жизнь, и станут более привлекательными для работодателей. Поэтому они прилагают все усилия, чтобы помочь им попасть в это ограниченное число вузов. Джеффри Селинго, долгие годы освещающий высшее образование в США, написал книгу, проливающую свет на процесс поступления в самые лучшие вузы Америки. Для этого он вошел в приемные комиссии трех университетов (частных и государственного) и познакомился с тем, как работают с заявками абитуриентов.

Попасть в самые популярные, например, Лиги Плюща, действительно тяжело: Гарвард зачисляет менее 5% желающих. Эта цифра, кстати, не означает, что поступает каждый двадцатый — в каждом колледже, как часто называют свои университеты американцы, существуют нюансы и предпочтения, увеличивающие или уменьшающие шансы разных категорий поступающих. Быть круглым отличником зачастую просто недостаточно. В тот же Гарвард в 2015 году было подано 26 000 заявлений от американских школьников, из которых 8200 были теми, кого мы бы назвали «золотыми медалистами», у 3500 был максимальный балл теста SAT (аналог ЕГЭ) по математике, и 2700 — по чтению и письму. Мест же было 1700. Как бы не хотелось общественности, делать отбор лишь на основании школьных оценок и результатов тестов практически невозможно.

Востребованные вузы решили эту дилемму введением дополнительных параметров оценки. В Университете Эмори, где стажировался Селинго, помимо отметок по предметам за несколько лет (уделяется внимание тому, улучшались ли они) рассматриваются внешкольные занятия, рекомендации и такой сложно объяснимый показатель как пытливость ума. И в Йеле, и в других колледжах особое внимание уделяется активной позиции при участии во внешкольных занятиях: просто состоять в кружках и секциях для галочки мало — нужно отчетливо демонстрировать лидерские качества. О них и прочих похвальных своих человеческих качествах нужно постараться рассказать в эссе, обязательно прилагаемому к пакету документов на поступление.

Стоит обмолвиться, что из-за вала заявок, помимо штатных сотрудников приемных комиссий отбором занимаются и аспиранты, и, например, пенсионеры за почасовую оплату. Они обязаны просмотреть семь заявлений в час, 125 в неделю и около тысячи за два с половиной месяца пока идет прием. В среднем это лишь восемь минут на одного абитуриента!

Отказ не всегда означает, что поступающий плох. Очень часто он просто не вписывается в параметры конкретного набора: иногда требуется больше юношей (их теперь почти всегда меньше среди поступающих), иногда иностранцев или абитуриентов с другого конца страны, а иногда побольше представителей одной расы и поменьше другой. В какие-то годы принимают больше ребят, рассчитывающих на стипендию, а в какие-то нет. Особенностью американских вузов являются спортивные команды, выступающие в соревнованиях, поэтому часто в университеты берут молодежь, способную их усилить. И речь не обязательно об афро-американцах и баскетболе — в 2018 61% студентов-спортсменов были белыми (среди общего числа студентов белые составляют 52%).