…бум интернет-литературы в материковом Китае создал крупнейшую в мире самогенерирующуюся индустрию нерегулируемой художественной литературы. Романы живут или умирают исключительно благодаря количеству читателей, которых они привлекают и удерживают. И президент Си Цзипинь не является их поклонником. В 2014 году он предпринял ряд нападок на уже разросшуюся китайскую индустрию интернет-романов, назвав ее «плато без выдающихся вершин». Он осудил широко распространенный в ней плагиат и предупредил авторов, чтобы они не «потеряли себя в приливе рыночной экономики» и не позволяли своим работам нести «запах денег». Но этот культурный феномен процветал именно благодаря КПК. Он — мутант, порожденный общественными и культурными ограничениями и безудержным экономическим ростом. Если первое время интернет в Китае был местом литературных экспериментов и смелой социальной критики, то к 2002 году он стал в основном источником нарушений авторских прав и самопубликуемой эскапистской YA-фантастики, которая, хотя и не поощрялась, но была оставлена размножаться. И размножаться. И размножаться.
Хотя американцам не чужды фан-фикшн, триллеры из Твиттера и даже нишевые гипертекстовые «романы», ничто не сравнится с размахом китайской веб-фантастики. Сегодня онлайн-платформы для чтения заполнены более чем 24 миллионами наименований художественной литературы писателей, которые, в зависимости от своей выносливости, ежедневно пишут от трех до тридцати тысяч слов, надеясь поймать и удержать «глаза» 430 миллионов активных читателей. Потребители посвящают часы напролет читалкам на своих мобильных. Многие используют платную или ежемесячную подписку, чтобы получить доступ к последующим главам. Любая прибыль делится с хозяевами платформы, крупнейшей из которых является China Literature. Подобно тому, как пользователи, приученные к социальным сетям, вечно обновляют ленту новостей, эта литература производится и потребляется таким же образом: Сериализация в стиле Диккенса для эпохи TikTok.
Несмотря на понятные опасения Си, те, кто больше всего выигрывает от этой индустрии (сами культурные дельцы, такие как бывший со-глава China Literature Ву Вэньхуэй), стремятся прославить китайскую веб-фантастику как одно из четырех «культурных чудес света», после Голливуда, корейских дорам и японского аниме. Ее называют наиболее реальным шансом Китая оказать культурное влияние, а веб-романы стали неожиданной историей успеха за рубежом на таких платформах, как WuxiaWorld и WebNovel, международной версии одной из крупнейших китайских платформ для чтения Qidian.
Невероятно активные форумы, на которых собираются молодые читателей, комментирующие каждое предложение, означают, что чтение художественной литературы в Интернете отнюдь не является пассивным или уединенным хобби. С романами, не набравшими достаточного количества «лайков» и «шеров», расторгаются контракты. Авторы, стремящиеся к высоким рейтингам одобрения, должны учитывать бесконечные отзывы читателей-«prosumers» («производителей и потребителей»). Подобно коррумпированной и жестокой бизнес-модели сетевых инфлюэнсеров, писатели регулярно занимаются саморекламой, подлизываются к читателям, покупают клики.
Учитывая, что онлайн-романы живут или умирают в зависимости от показателей популярности, они приобрели отличительные черты. Во-первых, размер имеет значение. «Рейтинг романа, его влияние и известность автора зависят от длины романа», — сообщает Qidian. Из-за системы pay-per-view (оплата за просмотр), которая начинает действовать только после первых 100 глав, романы часто превышают 6 миллионов слов, что превращает чтение и написание в сизифов труд. Во-вторых, чтобы удержать читателя на протяжении тысяч глав, повествование строится как компьютерная игра. Огромная, заумная иерархия уровней, читов, сокровищ и волшебных предметов создает постоянную иллюзию продвижения.
Наконец, как и в некоторых японских и корейских легких романах, главный герой почти всегда перерождается в течение первых нескольких глав. Неясно, была ли эта идея изначально навеяна переменчивым количеством жизней, даваемых в компьютерных играх, буддийской концепцией реинкарнации или невысказанным эмоциональным желанием начать жизнь заново, но эта фантазия — дар для непримечательного главного героя, который может перенести воспоминания, навыки и мощные предметы из предыдущей жизни в текущую, чтобы отомстить и повысить свой статус/привлекательность. Подобная реинкарнация создает аморфный мир, в котором действия не имеют естественного происхождения или справедливого разрешения — полная противоположность истории взросления. У онлайн персонажей не меняется ничего, кроме их обстоятельств и статуса.
Отсутствие развития персонажей и моральной зрелости почти наверняка является побочным продуктом скорости, с которой создаются эти романы. Многие из самых впечатляюще плодовитых писателей пишут от 20 000 до 30 000 слов в день, и этот процесс, который в результате дерганный и безостановочный, приводит к персонажам, которые только про поступки, а не про рефлексию. Неудивительно, что у главных героев не находится времени на развитие социальных навыков — у писателей, работающих на изнуряющей работе днем и пишущих ночью, тоже не находится.
Хотя писателям предлагают рассматривать сетевую фантастику как реальный путь к исполнению своей мечты, лишь немногим, таким как Тан Цзя Сань Шао (он же Чжан Вэй), удается достичь мечты. Возможно, он является одним из самых богатых писателей Китая, заработав 18 миллионов долларов только в 2017 году. Когда его спросили о его собственных мечтах как писателя, он сказал: «Я хочу влиять на мир с помощью китайской интеллектуальной собственности… построить „китайский Диснейленд“ — коммерческую недвижимость с тематическим парком по мотивам моих историй в центре».
Онлайн-литературу часто считают скорее бизнесом, чем формой искусства. Успех Тан Цзя Сань Шао дает надежду писателям. Но печальная ирония для многих онлайновых авторов заключается в том, что они воссоздают условия фабрики, прикованные к своим компьютерам, выстукивая тысячи слов каждую ночь после работы, обслуживая виртуальные производственные линии, на которых предложение не может удовлетворить спрос. И, подобно работникам ручного труда во многих других отраслях, многие рабочие места вскоре могут быть уничтожены автоматизацией.
Сайты все чаще подвергаются «чистке Интернета», когда машинные и ручные цензоры «исправляют» их содержание, в результате чего тысячи романов оказываются заблокированными. Неожиданно для всех правительство ввело систему рейтингов не по возрасту читателей или популярности, а по тому, насколько содержание соответствует социалистическим ценностям. Низкие оценки требуют «исправления» всего сайта. Jinjiang Literature City, самая популярная платформа, ориентированная на романы, была вынуждена ввести систему ручной цензуры, в которой читатели зарабатывали очки, проверяя романы на политическое или сексуальное содержание, после чего сайт был закрыт на пару недель для машинной проверки 20 миллионов глав. Qidian прошел через подобную чистку. Многие книги до сих пор заблокированы, и нет никакой надежды на то, что писатели получат доступ к своим произведениям.
Один писатель под ником Tiaowu («танцующий») набрал 7 миллионов читателей, когда целые куски его романов были удалены. Он пробовал вносить изменения — никаких драк, никакой религии, никаких лесбиянок, но его произведения продолжали удалять. «Можно отрезать листья, можно отрезать ветки, и дерево будет жить», — говорил он. «Но они заставили меня, на хрен, отрезать весь ствол». Он сказал, что у него не было другого выбора, кроме как прекратить писать. Дальнейшая цензура и вмешательство кажутся неизбежными. Несмотря на растущую привлекательность онлайн-фантастики в стране и за рубежом, ее популярность может в конечном итоге стать ее гибелью. Если раньше проблемой была нехватка читателей, то теперь проблема большинства романов заключается в том, что их может стать слишком много, что, с точки зрения правительства, делает популярную онлайн-фантастику слишком трудно регулируемой.
В настоящее время существует множество одобренных государством писательских курсов, многие из которых мягко подталкивают молодых авторов в сторону реализма и пропаганды, призывая их, как это ни парадоксально, делать фантастические заявления об исторических героях и мучениках. «Героические фигуры, спасающие мир и человечество, созданные в произведениях многих интернет-писателей, по сути, такие же, как герои сказок», — заявил заместитель генерального директора Шанхайской ассоциации писателей Сюэ Шу в государственной газете Global Times. Самый известный из этих обычных героев — образцовый солдат Лэй Фэн, умерший в 1962 году. Хотя его существование не оспаривается, к его наследию относятся со смесью насмешек и благоговения. Дневник, который он якобы оставил после себя и в котором описана его беззаветная преданность народу, Мао и партии, по общему мнению, является полностью вымышленным произведением, созданным в рамках пропагандистской кампании. Его роль в пантеоне КПК равносильна канонизации. КПК вновь стремится к тому, чтобы ее святые и мученики появлялись в художественной литературе. В 2021 году Шанхайская ассоциация писателей заказала рассказы из своей программы «Красные следы» для празднования столетия основания партии — проекта, созданного для молодых интернет-писателей с целью распространения «красной культуры». Правительство даже создало собственную официальную версию индустрии сетевых романов — первый в мире Университет сетевой фантастики, который надеется привлечь 100 000 студентов в год.