Итак, книга о яйцах. На первый взгляд достаточно унылый сюжет. Но уже обложка начинает намекать на то, что не всё так постно. Проблема в том, что для подавляющего числа горожан яйца – это стандартные белые или бежевые куриные (изредка перепелиные). Даже страусиные при своём поражающем размере, раскраской не удивляют. Своей стандартностью яйца весь интерес к себе исчерпывают ещё в детстве. На самом деле, их мир куда как более пёстр и разнообразен, и Биркхеду удалось всё это до читателя донести.Мне бы хватило исключительно рассказов о яйцах и птицах с птенцами, но издателю этого для полновесной многостраничной книги было, очевидно, мало, а потому в повествование введены многочисленные люди и отступления, посвящённые постижению человеком тайны яйца от древних греков до современности. Некоторые из этих анекдотов любопытны и даже необходимы, другие, если вы не орнитолог или даже, прости Господи, оолог, можно пробежать наискосок.

В книге разбираются вопросы «создания», форм, цвета и строения этого округлого предмета. Яйцо в общем, наверное, основная форма прокреации позвоночных: и птиц, и динозавров, и змей, и нас с вами – привет маминым яйцеклеткам. Поэтому и птицы крайне ответственно относятся к своим.

Созревают они не за сутки, но твёрдой оболочкой из кальция покрываются где-то как раз за 24 часа до выхода на свет божий. В этот момент мамаша-птица сбивается с крыльев, ища повсюду источники кальция в природе, так как в себе она столько не найдёт. В ходе идут и насекомые, и обломки чужих яиц, и, простите, помёт хищных животных, в котором можно обнаружить непереварившиеся косточки жертв.

Масса яйца стандартно уменьшается на 15% от момента кладки до вылупления птенца. Это происходит благодаря выведению из него воды через поры, которыми пронизана скорлупа, и благодаря которой птенец дышит:

"Замечательно, что, несмотря на огромную изменчивость между видами птиц по размеру яиц (от 0,3 г до 9 кг по весу), по продолжительности инкубации (10–80 дней) и относительному размеру желтка (от 14 до 67%), потеря воды за время между откладкой яйца и вылуплением птенца всегда составляет примерно 15% от исходного веса яйца. Водяной пар, улетучившийся во время инкубации, гарантирует, что относительное количество воды в яйце у птенца во время проклева останется тем же самым, каким было, когда яйцо было отложено".

Более того, благодаря уменьшению содержимого, образуется воздушная камера у тупого конца яйца. В ней хранится воздух, который потребуется птенчику для решительного штурма скорлупы в последние часы пребывания в заточении:

"Одно из последствий этой потери водяного пара — пространство в яйце, составляющее примерно 15 % от его объема, которое превращается в воздушную камеру на тупом конце яйца и снабжает птенца необходимым количеством воздуха прямо перед тем, как он выклюнется."

Собственно, размер этого воздушного «мешка» и позволяет определять возраст яйца, благодаря тому, как оно ведёт себя в воде:

«По мере развития воздушное пространство увеличивается в размере, и благодаря этому вы можете оценить возраст яйца или стадию его развития, глядя на то, как оно плавает в воде: очень свежее яйцо, в котором фактически нет никакой воздушной полости, тонет; более старые яйца плавают».

Исследования скорлупы и пор на ней привели к осознанию того, что птицы могут определять свою высоту над уровнем моря, т.е. на равнине они или высокогорье живут, и делать из этого выводы при производстве яиц:

"...оказалось, что эти птицы способны определять разницу в высоте над уровнем моря и обладают физиологической гибкостью формировать яичную скорлупу, поры в которой соответствующим образом различаются по размерам и количеству."

"…птица должна быть способна определять атмосферное давление и каким-то образом передавать сигнал через мозг к скорлуповой железе, где формируется скорлупа, чтобы создать яичную скорлупу с соответствующим количеством пор. Просто невероятно! "

К слову, «худеет» и скорлупа – часть её кальция идёт на строительство скелета птенца.

У птиц для более эффективного высиживания образуются наседные пятна – т.е. в местах соприкосновения с яйцами они «лысеют», теряя перья. У некоторых видов даже в ноги начинает подаваться больше крови (они краснеют), чтобы лучше греть птенцов.