Ли Шичжень (3 июля 1518 — 1593), был одним из величайших китайских врачей, ученых-энциклопедистов, фитотерапевтов и акупунктуристов в истории. Ему потребовалось 27 лет, чтобы завершить свою работу над Бэньцао ганму. Бэньцао ганму, или «Сборник Материа Медика" является всеобъемлющей фармакопедией, учебником и энциклопедией традиционной китайской медицины, написаной в 16 веке. Сборник считается краеугольным камнем фитотерапии. Он иллюстрирует фармацевтическойпрогресс и достижения Китая до 16-го века, и стал предтечей современных фармакологических исследований. Бэньцао ганму – этомноготомный труд, в котором записаны и обобщены знания народной медицины до 16-го века. Книга перечисляет, анализирует и описывает растения, животных, минералы и другие объекты, которые, как считалось, обладали лекарственными и фармакологическими свойствами. Он описал каждый препарат, сообщая его название и описание, способ обработки, аромат и вкус, показания к применению, наблюдения и рецепты. Противопоказанияи препараты, рекомендованные для различных конкретных видов применения, такжеперечисляются.
Содержание работы Ли выходит за рамки фармакологии и охватывает такие темы, как ботаника, зоология, минералогия, физика, астрономия, химия, металлургия, геология и метеорология. Британский биолог Чарльз Дарвин назвал книгу «древней китайской энциклопедией». Бэньцао ганму был первой в своем роде работой ,и он опирался на тексты, написанные за несколько веков до нашей эры ипроисходивших из мест настолько отдаленных от Китая, как Персия, Индия и Средиземноморье. Многие из источников, которые Ли использовал, с тех пор были либо утеряны либо уничтожены, что сделало Компендиум единственным местом, откуда о них можно узнать. Ли опирался на содержание этих работ, исправляя ошибки относительно природы лекарственных веществ и причин различных болезней, дополняя их новыми знаниями.
Ли Шичжэнь изучал методы лечения народных врачей и вел усиленную просветительскую борьбу, в частности, против распространявшихся в традиционном Китае «пилюль вечной жизни», составленных из ртути и других ядовитых соединений. Сборник Материа Медика также содержит информацию, которая по данным современной науки считается ошибочной. Например, он утверждал, что свинец не токсичен.